Tomando la calle Iglesia nos acercamos a la Parroquia de Santiago construida por voluntad del antedicho marqués de Priego, y comenzada a edificar en los años inmediatos al derribo del castillo con la cantería de su ruina y dentro del recinto de la Puerta del Sol.

Con sencilla arquitectura de leves rasgos góticos, dispone de tres espaciosas naves sostenidas en el centro por recios pilares cuadrados, unidos en arco ojival y techumbre de bóveda de cañón, construida a finales del siglo XVIII en que fuera suprimido el artesonado original.

Según el erudito del siglo XVIII Antonio Jurado y Aguilar, el origen del templo se remonta a los días mismos de la conquista de la ciudad, estableciéndose en la mezquita mayor que fue consagrada al culto cristiano en julio de 1240.

Pero la actual parroquia debió construirse en la primera mitad del siglo XVI, y según comentan los historiadores locales, se aprovechó la piedra de la antigua fortaleza de los señores de Aguilar, marqueses de Priego, para construirla, una vez derribado esta gran fortaleza montillana por mandato real.

El 10 de marzo de 1.577, el arquitecto Hernán Ruiz comenzó la edificación de una torre en la portada principal de la "iglesia mayor del señor Santiago" edificada con las viejas piedras del derruido Castillo de los Fernández de Córdoba. Concluida su edificación, en años sucesivos quedó prácticamente destruida por los devastadores efectos del famoso terremoto de Lisboa, en 1.755. Dos años más tarde, a iniciativa del Duque de Medinaceli, se procedió a la reconstrucción de la torre, que quedó finalmente concluida en 1.789.

Desde esa época y al ser la única parroquia existente en la localidad hasta finales del siglo XIX, sus nueve campanas, incluidas las del viejo reloj, llegaron a adquirir un relevante papel en la vida diaria de la población.

Un documento fechado el 15 de julio de 1.437 ya alude a este viejo templo dedicado a la advocación del apóstol Santiago, cuyo mantenimiento fue, desde el siglo XVI privilegio de los Marqueses de Priego, señores de Montilla.

La actual Parroquia de Santiago

El antiguo edificio ha sufrido algunas transformaciones, aunque aún permanecen las estructuras fundamentales. A lo largo de los últimos años, la parroquia de Santiago ha necesitado algunas actuaciones. Las últimas fueron realizadas entre diciembre del año 97 y septiembre del año 98, y se centraron en la restauración del retablo de San Juan Bautista, ubicado en la capilla que recibe el mismo nombre. El retablo perteneciente al siglo XVI fue obra de Pedro Delgado y el carpintero Juan Alba. En su restauración se emplearon casi doce millones de pesetas que sufragó la Consejería de Cultura de la Junta de Andalucía.

Con sencilla arquitectura de rasgos góticos, la Parroquia de Santiago dispone de tres espaciosas naves sostenidas en el centro por recios pilares cuadrados, unidos en arco ojival y techumbre de bóveda de cañón, construida a finales del siglo XVIII, época en que fuera suprimido el artesonado original.

A principios del siglo XVII, en 1639, se erigió la capilla del Sagrario. Para su construcción se sacaron piedras del cementerio del la iglesia del castillo, según se ha escrito en numerosas ocasiones por varios historiadores y estudiosos de la localidad.

La cúpula de la antigua capilla del Sagrario, en el lateral derecho, es la única que conserva su aspecto original. Está decorada con abultadas yeserías que componen una serie de iconografías con los bustos de los evangelistas. Bajo esta cúpula, en retablo barroco procedente de la antigua iglesia de la Encarnación, podemos observar un Ecce Homo de Juan de Mesa, tallado en 1601.

Existen en total, siete capillas a ambos lados, algunas muy amplias, como la que en la actualidad ejerce la función de Sagrario, y con distinto nivel de decoración. La primera a nuestra izquierda, con cancela de hierro procedente del desaparecido convento de San Lorenzo, se conoce como capilla de Ánimas. Allí está la pila bautismal donde recibió las aguas San Francisco Solano, patrón de Montilla. El acta bautismal de Solano, de 1437 se conserva intacta en la Parroquia, junto a una carta que el Santo escribió a su hermano desde América. Así, en 1927 esta capilla fue restaurada, decorándose con yeserías alusivas a este santo patrón. Cada domingo, en esta pila popular siguen recibiendo el bautismo numerosos montillanos.

Otra de estas capillas que merece especial mención es la que hoy en día sirve de sagrario, es la más amplia. En una de las reformas, realizadas en 1932, la familia de Alvear, hizo de ella su panteón y quedó configurada con su actual aspecto neomudéjar. Bajo esta magnífica capilla, accediendo al interior por una pequeña puerta y a través de unas escaleras que bajan a este sótano, se encuentran los nichos de la familia de Francisco de Alvear y Gómez de la Cortina. En un lugar destacado, indepediente del resto de nichos, la tumba de su hija, Asunción de Alvear y Abaurrea, que falleció a los 25 años de edad. Presidiendo el panteón familiar, un impresionante cristo de bronce, realizado a principios de siglo, que imita el arte románico.

La capilla del Rosario, con la virgen iluminada al fondo, destaca también por su belleza, y alberga bajo su capilla otro panteón que pertenece a una importante personalidad eclesiástica.

La historia del Cristo de Zacatecas

Una vieja leyenda rode al cristo que preside, desde el altar mayor, la Parroquia de Santiago. El Cristo de Zacatecas, traído desde una ciudad de México con el mismo nombre en 1576, fue construido con resina de férula amasada con serrín de semillas, una técnica desarrollada por los indígenas americanos.

La imponente cruz de madera y el mismo cuerpo del cristo se construyeron para que quedaran huecos, y cruzar el océano repletos de oro para que el tesoro no fuera descubierto por la Corona española. Durante mucho tiempo, el Cristo de Zacatecas permaneció en la ermita de la Veracruz, hoy ya desaparecida.

Imágenes de San Luis Gonzaga, de la Inmaculada, San Francisco de Borja, San Estanislao, o San Pedro de Alcántara, una obra realizada por las hermanas imagineras Cueto.

En importante retablo, San Francisco Solano, de Pedro de Mena, obra encargada por los marqueses de Priego para la beatificación de este insigne montillano en 1647 y destinada, en principio, a presidir el, hoy desaparecido, convento de San Lorenzo, donde se formó este Santo.

La obra de Garnelo y Alda

En la Parroquia de Santiago se conservan importantes huellas artísticas de José Santiago Garnelo y Alda, uno de los más prestigiosos pintores de la época modernista a comienzos del actual siglo.

En cada uno de los pilares que sostienen el edificio se encuentran 12 magníficos cuadros que forman el apostolario realizado por el pintor afincado en Montilla. El artista quiso dejar una importante huella de su obra en Montilla y eligió como escenario la parroquia de Santiago, un marco que, más tarde se convertiría en su propio mausoleo. El artista, descansa desde 1.944 en el panteón familiar que él mismo construyó en la cripta situada bajo el altar mayor de la parroquia de Santiago.  

La reforma exterior del templo quedó inaugurada en 1789 con la portada neoclásica, de piedra blanca, que dirigió Agustín Estepa, colocándose una escultura de piedra del apóstol Santiago, titular de la parroquia y obra del maestro Sánchez. De la misma época de esta fachada es la torre que se alza a  su derecha y que sustituyó a una anterior del siglo XVI.

La parroquia de Santiago sufrió varias ampliaciones y transformaciones a lo largo de los siglos. En 1610 se construyó un templete neoclásico que sustituyó el antiguo retablo mayor, el cual fue reemplazado por una gran mesa de jaspe que había en la sacristía con motivo del Concilio Vaticano II. En 1632 se hizo, con la ampliación del presbiterio, el coro capitular.

Se conservan importantes piezas de orfebrería, como el cáliz de plata gótico de 1560, crismera de plata de 1576, varas de palio procedentes de la carroza que entró a Felipe II en Córdoba, varios cálices, atriles, bandejas, cruces, candelabros, vinajeras, etc. La custodia procesional de plata cincelada, de estilo neoclásico, obra del orfebre cordobés Manuel Aguilar, está fechada en 1808 y fue inaugurada por el obispo de Córdoba, Antonio Trebilla.

Son también valiosos los ornamentos antiguos como el estandarte de la cofradía sacramental de 1584, capa sacramental de 1566, casullas del siglo XVII, otros ornamentos del siglo XVIII, y documentos desde 1437 como el acta de bautismo de San Francisco Solano y una carta a su hermano desde América, donde estuvo gran parte de su vida evangelizando.